Final hâletant dimanche sur le littoral de Copacabana : la Néerlandaise Anna van der Breggen est devenue à 26 ans championne olympique de cyclisme à Rio. Sa coéquipière Van Vleuten a lourdement chuté, mais la Fédération néerlandaise a apporté des nouvelles rassurantes à son sujet.
Final haletant dimanche sur le littoral de Copacabana: la Néerlandaise Anna van der Breggen est devenue à 26 ans championne olympique de cyclisme à Rio. Van der Breggen a précédé la Suédoise Emma Johansson et l’Italienne Elisa Longo Borghini dans un scénario incertain jusqu’aux dernières secondes. L’Américaine Mara Abbott a été reprise à seulement 150 mètres de la ligne. Abbott pouvait penser avoir course gagnée après la lourde chute de la Néerlandaise Anniemiek van Vleuten, qui était en tête dans la dernière descente, à une dizaine de kilomètres de l’arrivée.
Mais l’Américaine, victorieuse début juillet de l’étape du Giro Rosa qui franchissait le célèbre Mortirolo, l’un des cols les plus sévères des Alpes, a vu son avantage fondre sur les derniers kilomètres de plat, tout comme le Polonais Rafal Majka la veille. Van der Breggen, qui s’est consacrée à sa carrière professionnelle à partir de 2012 après avoir fait des études d’infirmière (elle était partie en mission au Ghana dans ce cadre), était l’une des favorites au départ des 136,9 kilomètres. Un statut justifié par ses victoires dans la Flèche wallonne (2015, 2016) et sa deuxième place au championnat du monde l’an passé.
La Néerlandaise, qui a succédé au palmarès à sa compatriote Marianne Vos, a conclu une course ouverte dans sa première moitié par la plus jeune concurrente en lice, la Belge Lotte Kopecky (20 ans). Après le regroupement général opéré à 60 kilomètres de l’arrivée, un groupe de sept concurrentes formé à l’initiative de Vos, avec notamment la Française Pauline Ferrand-Prévot, a abordé le circuit de Canoas/Vista Chinesa avec 1 min 15 sec d’avance.
Dans l’ascension, l’équipe américaine a condamné l’échappée. Abbott a durci encore l’allure pour provoquer la sélection par l’arrière, au détriment de la Britannique Lizzie Armitstead, la championne du monde 2015, bien revenue dans le final pour prendre la cinquième place de la course. Sur les dernières rampes, Van Vleuten a attaqué sèchement à 18 kilomètres de l’arrivée. Mais Abbott a effectué la jonction et le duo a basculé au sommet avec une cinquantaine de secondes d’avance sur le premier groupe de poursuite (Johansson, Longo Borghini, Van der Breggen).
Alors que quelques gouttes de pluie commençaient à tomber, Van Vleuten, seule en tête dans la descente, a chuté lourdement, comme tant d’autres (Nibali, Porte, Henao, Thomas) la veille. Sa Fédération a indiqué qu’elle était consciente mais n’a pas précisé l’étendue de ses blessures. Abbott, désormais en tête, pouvait voir le rêve olympique. Jusqu’au cauchemar des derniers kilomètres et sa quatrième place finale, au pied du podium.
