Le bateau Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier, a pris le départ de la 6e étape de la Volvo Ocean Race mercredi à Hong-Kong. L’équipage franco-chinois s’élance pour une course de 6.100 milles nautiques à destination de Auckland. Une étape qui s’annonce difficile puisque la flotte de la Volvo Ocean Race va devoir traverser pour la deuxième fois (mais sens inverse), le «pot-au-noir», zone de convergence intertropicale aux conditions traditionnellement très instables et aléatoires. Heureusement, Dongfeng pourra profiter de la «fraîcheur» de certains de ses membres d’équipage, dont la Française Marie Riou, de retour après une étape de repos.
Mercredi matin, Marie Riou et ses coéquipiers de Dongfeng ont quitté la baie de Kowloon à Hong-Kong à 11h00 heure locale pour faire cap sur Auckland. Une 6e étape particulière pour la Française qui revient à bord après une étape off (Melbourne-Hong-Kong).
«À l’arrivée à Melbourne [ndlr : 3e étape Cape Town/Melbourne], j’étais très fatiguée», se souvient la quadruple championne du monde de Nacra 17, spécialiste des régates, qui dispute une course au large pour la première fois de sa carrière. «Nous venions de naviguer 14 jours dans des conditions très difficiles : du vent, du vent, du vent, sans répit. Avec toute l’eau qui arrivait sur le pont, il fallait sans cesser faire attention de ne pas tomber, de ne pas se laisser emporter. Comme nous étions proches de la zone des glaces, nous avions également beaucoup de manoeuvres à faire, toutes les heures, toutes les demi-heures, et donc peu de temps pour récupérer.» Avant le début de la compétition, il était convenu qu’elle serait off sur une étape et «c’était le bon moment pour faire un break». Après un séjour dans sa famille en France, Marie Riou revient donc sur la compétition regonflée à bloc et va apporter un peu de «fraîcheur» à ses coéquipiers. D’autant que Dongfeng vient de terminer 2e de la 4e étape Melbourne/Hong-Kong le mois dernier au terme d’une manche piège très éprouvante, avec le redoutable passage du «pot-au-noir», zone de convergence entre les deux hémisphères.
Pour cette 6e étape [ndlr : la Leg 5 étant une étape de transition entre Hong-Kong et Guangzhou où toutes les équipes marquent 1 point], la flotte de la Volvo Ocean Race devra repasser au même endroit, mais dans le sens inverse. «Cela va être une étape très difficile, très intéressante et il va se passer beaucoup de choses», prévenait Charles Caudrelier, le skipper finistérien de Dongfeng, au départ mercredi matin. «Nos routes seront très bizarres, alors ne soyez pas étonnés de nous voir aller vers le Japon, nous allons bien à Auckland mais le chemin est compliqué !».
En somme, une étape «dangereuse pour le classement» pour le moment dominé par les Espagnols de MAPFRE (34 pts), suivi de près par Dongfeng (30 pts). Mais la route en encore longue pour les 7 bateaux la Volvo Ocean Race *, cette course à la voile en équipage et avec escales, débutée le 22 octobre dernier d’Alicante en Espagne et qui prendra fin en juin prochain après plus de 8 mois de compétition.
* : Cette 6e étape est marquée par l’absence d’un des 7 monocoques engagés sur la Volvo Ocean Race, le team Vestas 11th Hour Racing qui, après une collision mortelle avec un bateau de pêche à l’arrivée en Chine le mois dernier, a été mis sur cargo en direction de la Nouvelle-Zélande où il sera réparé en vue du prochain départ.
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